Tom Lowe

Tom Lowe es una figura clave del surf de olas grandes a nivel internacional desde hace más de dos décadas. Su trayectoria nunca ha seguido un camino marcado: es más bien una historia construida a partir de lugares, personas y decisiones que han dado forma al Tom que conocemos hoy. Originario de St Ives, en Cornualles, un lugar que no es precisamente conocido por su cultura de olas grandes, Tom nunca vio la falta de oportunidades evidentes como un verdadero obstáculo. Simplemente significaba hacer las cosas de otra manera. Lowe empezó a surfear relativamente tarde y, al principio, viajaba para escapar de los inviernos de Cornualles, antes de ir acercándose poco a poco a olas cada vez más grandes. Irlanda se convirtió en un segundo hogar, donde pasaba los inviernos surfeando los slabs de Mullaghmore, Aileens y Riley’s junto a la estrecha comunidad que se había formado alrededor de estas olas. Más adelante, Tahití se convertiría en una parte decisiva de la carrera de Tom: dos accidentes en los que estuvo a punto de perder la vida cambiarían su forma de ver la vida.

Hoy, Lowe vive con su mujer y sus dos hijas en Raglan, Nueva Zelanda. Su vida es muy diferente de la existencia nómada que marcó sus veinte años. Ahora hay más estabilidad y una visión mucho más clara de lo que realmente importa. Después de ganar recientemente el título de Big Wave Surfer of the Year, hablamos con Tom sobre Cornualles, Irlanda, Tahití, la paternidad, las tablas y lo que significa seguir persiguiendo swells después de haber estado a punto de perderlo todo.

Para quienes todavía no te conozcan, ¡preséntate brevemente!

Me llamo Tom Lowe, nací en Penzance, en Cornualles, Reino Unido, y crecí en la zona de St Ives. Mi familia y mi comunidad siguen allí, así que Cornualles siempre será mi hogar. Aquí, en Nueva Zelanda, ahora tengo una nueva familia. Mi mujer es maorí, tenemos dos hijas y, por fin, tenemos nuestro pequeño hogar aquí: nuestra primera casa de verdad.

He llevado una vida bastante nómada. Desde que tenía unos 16 años, todo giraba prácticamente en torno a viajar, hacer skate, surfear y escapar del oscuro invierno británico: ese invierno digno de Mordor. Mis amigos y yo nos íbamos a Indo, Australia, México, Hawái… a cualquier sitio. No se trataba de perseguir swells ni de consultar mapas meteorológicos. Teníamos unas cuantas tablas de segunda mano entre todos y simplemente nos íbamos.

De hecho, no empecé a ponerme realmente de pie sobre una tabla hasta los 15 años más o menos. Antes era principalmente bodyboarder, veía todas las películas y admiraba a los chicos de Cornualles. En realidad, yo era sobre todo skater. No era especialmente bueno, pero me encantaba. Entonces fui por primera vez a Lakey Peak, en Indonesia, y de repente pensé: soy surfista. Volví una y otra vez durante años y, en cierto modo, ahí empezó todo.

Entonces, ¿cómo acaba un chico de St Ives en Nueva Zelanda, literalmente al otro lado del mundo…? Cuéntanos cómo llegaste hasta allí.

En realidad, nunca he planeado demasiado las cosas. Lanzo cosas al universo y luego estoy abierto a todo lo que vuelva. Si algo me parece bien, si mi instinto y mi corazón están en sintonía, me lanzo de lleno.

Conocí a mi mujer hace unos once años en Puerto Escondido. Nos conocimos durante el desayuno y, de repente, estábamos juntos, viajando por México, probando diferentes comidas, yendo a las montañas… simplemente disfrutando de la vida. Estaba completamente enamorado. Tenía un campeonato por delante y apenas podía caminar, pero me daba igual. En mi cabeza ya había ganado el campeonato porque había conocido a aquella chica.

Durante años vivimos entre Portugal y Cornualles, y después Nueva Zelanda surgió de forma natural. Siempre tuve la sensación de que probablemente no viviría en Cornualles para siempre. Cuando tienes hijos, las prioridades cambian por completo. Se trata de hacer lo mejor para ellos. Nueva Zelanda ofrece mucho espacio, la gente es increíble, las condiciones para surfear son constantes y simplemente nos pareció un buen lugar para crecer. Así que aquí estamos.

Volvamos del pasado al presente: acabas de ganar el premio Big Wave Surfer of the Year. ¿Qué significa para ti?

Ha sido un viaje completamente increíble y estoy sencillamente muy agradecido. Creo que todavía tengo que asimilarlo todo, sigo procesándolo. Quiero decir, ¿qué puedo decir? Es un honor enorme. Un momento realmente surrealista. Todo el cariño y el apoyo que estoy recibiendo me abruman, y estoy sencillamente increíblemente agradecido. ¡Estoy completamente alucinado!

Ser surfista de olas grandes y ser inglés no siempre es una combinación fácil. Cuéntanos cómo ha sido esa evolución.

Para mí ha sido un proceso muy largo y lento. Nunca hubo realmente un momento decisivo. Simplemente fueron años de altibajos. Siempre me he sentido como un outsider. Crecí en Cornualles, donde no solemos presumir demasiado de nosotros mismos. Si lo hicieras, tus amigos se reirían de ti sin piedad. Podías salir en la portada de una revista o ganar algo y ni siquiera se lo contabas a nadie. Simplemente seguías adelante.

Nunca tuve demasiada confianza en mí mismo, especialmente cuando se trataba de olas grandes. Pero siempre estuve dispuesto a intentarlo. Aun así, estar al nivel de algunos de esos chicos me parecía un sueño lejano. Estaba allí fuera junto a Kai Lenny o Billy Kemper y pensaba: esta ola se la dejo a ellos. Odio pelearme por una ola, siempre estoy al final de la fila; simplemente soy así.

El problema de venir de Inglaterra es que no tenemos un spot de olas grandes. Llegas a un sitio como Mavericks y nadie sabe quién eres. Simplemente eres ese inglés que ha aparecido de repente. Así que sentía que tenía que trabajar el doble de duro. Hacía sesiones larguísimas. Seis semanas en Mavericks, viviendo en una caravana. Tres meses en Hawái. Salía al agua con los OG, les pedía tablas prestadas, los observaba y aprendía de ellos. Mantenía la cabeza baja e intentaba simplemente coger la ola más bestia que pudiera.

No se trataba realmente de demostrarle nada a nadie. Se trataba de demostrarme algo a mí mismo. Y todavía hoy no me gano la vida con el surf de la manera que uno podría imaginar. Me las apaño con todo tipo de cosas, hago trabajos por aquí y por allá e intento que todo funcione como puedo. Lo haces porque te encanta. Y cuando llegan unos buenos swells, tienes que aprovecharlos.

Mullaghmore, Aileens, Riley’s e Irlanda en general siempre han ocupado un lugar especial en tu carrera. Cuéntanos cómo es tu relación con estas olas y con esta comunidad.

Irlanda me recuerda mucho a Cornualles: naturaleza salvaje, tormentas fuertes, una fuerza bruta… y, al mismo tiempo, gente increíblemente cercana y fuerte. Llevo más de 20 años yendo allí y cada año estoy deseando volver. Muchos de nuestros amigos de Cornualles viven ahora allí, así que se siente como otra pequeña familia.

Gran parte de todo esto empezó con Mickey Smith. Le conocí cuando trabajaba como socorrista y había visto las imágenes que hacía de los chicos surfeando estos slabs frente a esos enormes acantilados. Pensé: ahí es donde quiero ir, quiero ver eso. Nos fuimos con unos cuantos amigos y fue un surf trip de lo más normal, combinado con las olas más bestias que había visto en mi vida. Me quedé completamente alucinado. Después Mickey descubrió Riley’s, ese precioso y loco slab de izquierdas. Nunca antes me habían remolcado, pero como sabía conducir una moto de agua por mi época como socorrista, simplemente aprendimos sobre la marcha. En aquel primer viaje conocí a Fergal. Al final, viví unos cinco inviernos en casa de Ferg y pasé unos diez inviernos por allí, yendo y viniendo de vez en cuando, pero sobre todo en el condado de Clare. Conseguimos unas motos de agua, exploramos la zona y poco a poco fuimos descubriendo estos lugares.

Las imágenes de Mickey ayudaron muchísimo a que todo evolucionara. Él hacía fotos simplemente porque le encantaba y luego se las enviaba a los sponsors porque quería que nos pagaran y que no tuviéramos que volver a Cornualles a trabajar en una fábrica de caucho o a cavar zanjas. Hubo días realmente horribles. Hacía un frío tremendo, todo era intenso y brutal. Pero luego entrabas al agua y las condiciones estaban completamente on fire, y de repente todo eso desaparecía.

Irlanda me ha dado muchísimo. Siempre volveré mientras mi cuerpo me lo permita.

Aparte de Irlanda, ¿qué otras olas significan mucho para ti?

Las Islas Canarias fueron algo muy especial. Viví allí unos cinco años y tenía una comunidad increíble a mi alrededor. Podría perfectamente haberme quedado.

Portugal también ha sido una parte muy importante de mi vida. Pasé casi diez años en la zona de Ericeira, antes y después de conocer a mi mujer.

Puerto Escondido siempre será especial para mí porque allí fue donde la conocí. Pero también es simplemente un lugar con una energía increíble. De alguna manera, la vida siempre se ha portado bien conmigo allí. Y Hawái, por supuesto: como familia hemos pasado allí algunas temporadas largas y es un lugar increíblemente especial que me ha regalado algunos de mis mejores rides.

Y después, por supuesto, Tahití. Ese lugar me ha marcado muchísimo. No hay un solo día en que no piense en lo que pasó allí. Ahora simplemente forma parte de mí. He intentado dejarlo atrás, pero es algo demasiado intenso para hacerlo. Al mismo tiempo, lo veo como un regalo. Uno crece más cuando atraviesa momentos trágicos. Es simplemente parte de la naturaleza humana. Por eso tengo que aceptar lo que pasó y darle su espacio.

Ya que hablamos de Tahití: allí tuviste dos accidentes graves surfeando. ¿Puedes contarnos qué pasó la primera vez?

El primero fue realmente traumático. Me arrastró por encima del labio de la ola, choqué contra el arrecife, me rompí cinco costillas, me lesioné un pulmón y me fracturé el hombro. Después tuve que salir por mi cuenta del arrecife hasta la laguna y seguir hasta la playa. Estaba solo y sabía que, si dejaba de moverme, moriría.

Estaba completamente en modo supervivencia. Me recuerda a esas películas de alpinismo en las que alguien avanza a duras penas por la nieve porque sabe que tiene que seguir. En modo supervivencia puedes hacer cosas increíbles. A ratos estaba consciente y luego volvía a perder el conocimiento. Cuando llegué a tierra, entré en estado de shock y después pasé por estados de conciencia completamente diferentes. El helicóptero, el hospital, la operación, los medicamentos… fue un viaje de 24 horas completamente surrealista.

Realmente no puedo explicar con palabras lo que ocurrió durante ese tiempo. Es como intentar explicar algo psicodélico para lo que no existen palabras. Cuando volví a estar plenamente consciente, sentí una gratitud increíble. Solo pensaba: joder, he tenido suerte. Gracias por seguir aquí. Mi mujer estaba embarazada de nuestra hija pequeña y después todos volaron para estar conmigo. Mi seguro de viaje no cubrió los gastos y acabé con una factura de hospital enorme, pero Greg Long me escribió: «No te preocupes. Nosotros nos ocupamos de ti».

Organizó una campaña de GoFundMe y la respuesta me abrumó. Gente que conocía de casa y que apenas tenía dinero para sí misma donó 20 o 100 libras. Escribí a todos y cada uno para darles las gracias. Eso hizo que aquel sentimiento de gratitud fuera aún más fuerte.

¿Y después volviste a Tahití y tuviste el segundo accidente?

Dos años después volví. Ya había tenido algunas buenas sesiones y sentía que poco a poco estaba recuperando la confianza. Cogí aquella ola, una ola de oeste a la que nadie prestaba demasiada atención porque detrás venía un set más grande.

Apenas recuerdo el ride. Debí golpear el arrecife con muchísima fuerza, porque tenía cortes debajo de la barbilla, en la mejilla y por toda la cabeza. Perdí el conocimiento y básicamente era un cuerpo inerte siendo arrastrado por el arrecife. Los chicos que estaban en las embarcaciones y en las motos de agua acabaron dándose cuenta de que algo iba mal. Vatea llegó en moto de agua y me encontró inconsciente y boca abajo en la laguna. Sage Burke también estaba allí y, juntos, me subieron a la camilla de rescate y empezaron a reanimarme. Cinco minutos antes, los dos me habían abrazado y me habían dicho lo felices que estaban de volver a verme.

Y, de repente, me estaban salvando la vida.

Solo tengo algunos recuerdos fragmentados: Vatea sujetándome y diciéndome: «Tú puedes, hermano». Después recuerdo la ambulancia y pensé: soy otra vez ese tipo. Fue una sensación horrible. Más que nada, estaba decepcionado. Había perdido de la peor manera posible. Volví a acabar en el mismo hospital, prácticamente en la misma cama. El mismo empleado del seguro entró y dijo: «¿Otra vez usted?».

Estuve allí seis semanas. Aunque estaba en Tahití, con mi familia, en un lugar precioso, no podía percibir nada de eso. Estaba completamente ausente.

¿Cómo te recuperas mentalmente de algo así?

Poco a poco.

Durante los primeros tres meses simplemente intenté llevar una vida saludable. Comer bien, dormir siempre que podía, hacer ejercicios de respiración, caminar, ir a la sauna, tomar baños de hielo. No tomé los medicamentos que me habían dado. Fue decisión mía; no digo que sea lo adecuado para todo el mundo.

Había momentos en los que me sentía completamente destrozado y simplemente me permitía sentirlo. Hay que atravesarlo en lugar de huir. Tenía problemas para dormir, así que empecé a correr muy despacio, respirando solo por la nariz; en el fondo, era meditación. Fui a surfear a Raglan, con olas sencillas en las que podía simplemente disfrutar de la sensación de estar en el agua, sin que nadie me cayese encima.

Después llegó el invierno y empecé a preocuparme por perderme los swells. Pensaba: debería ir, tengo que rendir, tengo que hacer algo por los sponsors. Pero la mayor parte de la presión me la ponía yo mismo. Todo el mundo a mi alrededor me decía que me lo tomara con calma. En algún momento volví a Irlanda.

Estaba muy tenso. Un par de veces por semana lloraba de camino a surfear. Iba, me sentaba solo en algún sitio y simplemente dejaba que saliera todo. Entonces las olas empezaron a regalarme rides increíbles. Cada sesión parecía devolverme algo. Al final, hice los mejores rides de mi vida.

No sé realmente cómo ocurrió. Solo sé que tenía que atravesarlo.

¿Cómo influye el hecho de ser padre en tu forma de ver las olas grandes?

Antes de que naciera mi primera hija, tenía mis dudas. Toda mi vida había sido ese surfista un poco egoísta. Estaba acostumbrado a seguir mi propio ritmo y a hacer lo que me apetecía. Entonces nació ella y, de repente, sentí un amor que nunca había experimentado. Ese año hice el mejor ride de mi vida en Mullaghmore, una ola que llevaba 15 años persiguiendo. No sé si existe alguna relación, pero desde luego se sintió bastante cósmico.

Tener hijos cambia tu perspectiva. Ellos son lo primero y, como consecuencia, aprendes a ser un poco más amable contigo mismo. No tienes que surfear todos los días. No tienes que entrenar siempre al límite. A veces simplemente tienes que estar ahí para ellos.

Y eso quita presión.

Sigo siendo ambicioso conmigo mismo. Quiero coger una ola mejor que cualquiera que haya surfeado antes. Pero realmente no me comparo con los demás. Después de lo que pasó en Tahití, el simple hecho de poder volver a surfear olas grandes ya es todo un logro.

¿Cómo es un día completamente normal en Nueva Zelanda?

Normalmente me despierto sobre las 4:30 o las 5. Café, entreno o directamente al agua con las primeras luces del día. Me gusta tener mi hora para mí a primera hora de la mañana. Es como esa hora especial que solo me pertenece a mí. Después se levantan las niñas y empieza el día con el desayuno, el cole y todo lo demás. Llevo a la mayor al colegio y paso tiempo con la pequeña mientras mi mujer trabaja. Simplemente dejamos que el día siga su curso. Si hace buen tiempo, vamos al mar. Quizá vayamos a la biblioteca, al parque de camas elásticas o a las hot pools, tomemos un chocolate caliente y demos una vuelta por la ciudad.

Cuando las condiciones son realmente buenas, voy a surfear por la tarde. Si no, enciendo la sauna. Después cenamos, juego con las niñas, se acuestan sobre las siete u ocho y normalmente a las 20:30 ya estoy durmiendo.

Es una vida sencilla, pero bonita. Como pequeña familia, funcionamos realmente bien.

Cuéntanos qué tablas estás surfeando ahora mismo.

Surfeo con tablas de Christenson. Es mi shaper de guns desde hace más de 20 años y me patrocina desde hace diez; es un honor enorme. Tengo los guns y step-ups de siempre, pero últimamente también he estado surfeando algunas tablas más pequeñas. En California me compré una Round Pin 5'6" que me dejó completamente alucinado. Esa tabla tiene una energía increíble.

También me encanta una Lane Splitter, una pequeña 5'6" y una 5'8" Swallowtail. Son simplemente divertidas. Velocidad, un poco de skate, creatividad. Pero mi tabla de referencia sigue siendo la Long Phish. Nunca he tenido una mala sesión con esa tabla. Cuando quiero quitarme presión y simplemente deslizarme, es mi tabla para olas más pequeñas. Cuando las olas son buenas, sin embargo, el 80 % de las veces surfeo el modelo OP.

Me gustan las tablas grandes. Me gusta la sensación de tener un rail largo debajo de mí. No sé cómo se ve desde fuera, pero me encanta cómo me siento cuando surfeo con ella.

¿Y tu película actual, A Thousand Lives?

Fue cosa de Mickey. Me la hizo como regalo.

Teníamos imágenes de los dos accidentes y simplemente le dije: quiero que cuentes esta historia de una forma que tenga algo de cósmico. Quiero que tengas total libertad y que sea lo más cruda posible. Me pidió que le enviara mensajes de voz sobre diferentes partes de la historia y después simplemente se puso manos a la obra e hizo la película.

Cuando me envió el primer montaje, estaba solo en Puerto, México. La vi y lloré durante toda la película. Simplemente le dije: esto es. Era muy cruda. Realmente no había una fórmula; era simplemente una sensación.

Creo que eso resume bastante bien a Mickey para mí. Siempre ha hecho las cosas porque le importaban. No pide nada a cambio. Simplemente quiere lo mejor para ti.

¿Quiénes son tus referentes, dentro y fuera del surf?

Mickey siempre estará entre ellos. Es una de las personas que más ha influido en mi vida.

También el artista Danny Fox. Me identifico con su trayectoria. Los dos estamos un poco rotos a veces y los dos lo hemos dado todo por lo que hacemos. Cuando paso por momentos difíciles, llamo a Danny porque él lo entiende.

Nate Fletcher también ha tenido una enorme influencia en mí. Me encanta su forma de surfear, su estilo y su manera de pensar. Es excéntrico y completamente él mismo. Tiene una energía que hace que quieras expresarte al instante.

Mi mujer, por supuesto. Es mi roca. Lo mantuvo todo en pie mientras yo lidiaba con la conmoción cerebral y todo lo demás. Y mis hijas. Son mi mayor fuente de inspiración.

También mi padre. Hablo con él casi todos los días. Nunca ha surfeado en su vida, pero, de alguna manera, sabe más de surf que yo. Es mi mayor fan. Y, por supuesto, mi madre: es una persona muy espiritual, así que tenemos esa conexión cósmica desde el primer día.

¿Qué surfistas te inspiran?

Harry Bryant. Me encanta ver surfear a Harry. Es un gran amigo y simplemente es un surfista de la hostia.

Ahora mismo hay muchísimos chavales haciendo cosas increíbles. El nivel es una auténtica locura. Pero sigo sintiéndome atraído por los personajes y las personas que se han construido desde cero.

Quizá ya me esté haciendo viejo, pero también me gusta que haya un poco de misterio.

Cuando era más joven, veías una foto o una parte de vídeo de alguien surfeando y eso era todo. No sabías qué había desayunado, qué había hecho en el gimnasio o qué le pasaba por la cabeza cada cinco minutos. Se convertían en personajes casi míticos. Las redes sociales cambiaron eso. Hoy puedes saberlo todo sobre alguien. No digo que sea algo malo, pero me gusta cuando queda un poco de misterio.

¿Y qué viene ahora?

Intento no meterme demasiada presión.

Se habla mucho de otro episodio fuerte de El Niño y pienso: la última vez eso significó seis semanas de olas de 60 pies en Jaws. Ahora mismo no quiero sentir que tengo que estar en todas partes. Quiero ir a algún sitio porque de verdad quiero surfear una ola allí, no porque tenga miedo de perderme algo. Siempre estaré encantado de volver a Irlanda. Aileens, Mullaghmore… me encantan esos lugares. Pero creo que este invierno quizá Hawái y Jaws me llamen un poco más.

El objetivo más importante es simplemente mantenerme sano y entero.

¿Unas últimas palabras?

Creo que lo más importante es darse cuenta de que, en realidad, no tenemos nada realmente bajo control. Todo puede cambiar en cualquier momento. Así que valora lo que tienes. Mantente abierto. Sé sincero. Sé auténtico con las personas que te rodean y que de verdad quieren lo mejor para ti. Dile a tu familia que la quieres. Y si estás pasando por una mierda, créeme, todo el mundo pasa por su propia mierda. Habla de ello, sácalo fuera.

Esos pequeños dispositivos que llevamos constantemente con nosotros pueden hacernos sentir conectados cuando, en realidad, nos aíslan todavía más. Sal. Conecta con la naturaleza. Deja el móvil a un lado. Conecta con tu comunidad, con tu gente, con tu familia. Porque eso es lo que es real.