Tom Lowe

Tom Lowe è una figura di riferimento del surf sulle grandi onde a livello internazionale da oltre due decenni. Il suo percorso non è mai stato lineare: è piuttosto un insieme di luoghi, persone e scelte che hanno contribuito a rendere Tom la persona che è oggi. Originario di St Ives, in Cornovaglia, un luogo non certo famoso per la sua cultura delle grandi onde, Tom non ha mai considerato la mancanza di opportunità evidenti un vero ostacolo. Significava semplicemente trovare un modo diverso di fare le cose. Lowe ha iniziato a fare surf relativamente tardi, viaggiando inizialmente per sfuggire agli inverni della Cornovaglia e avvicinandosi gradualmente a onde sempre più grandi. L’Irlanda è diventata una seconda casa, dove trascorreva gli inverni surfando i temuti slab di Mullaghmore, Aileens e Riley’s insieme alla crew affiatata che ruotava attorno a quelle onde. In seguito, Tahiti sarebbe diventata un capitolo fondamentale della carriera di Tom: due incidenti in cui ha rischiato la vita hanno cambiato per sempre il suo modo di vedere la vita.

Oggi Lowe vive con sua moglie e le loro due figlie a Raglan, in Nuova Zelanda. La sua vita è ormai molto diversa da quella nomade e frenetica che ha caratterizzato i suoi vent’anni. C’è più stabilità e una consapevolezza molto più chiara di ciò che conta davvero. Dopo aver appena conquistato il titolo di Big Wave Surfer of the Year, abbiamo parlato con Tom della Cornovaglia, dell’Irlanda, di Tahiti, della paternità, delle tavole e di cosa significhi continuare a inseguire gli swell dopo essere già arrivato a un passo dal perdere tutto.

Per chi ancora non ti conosce, presentati brevemente!

Mi chiamo Tom Lowe, sono nato a Penzance, in Cornovaglia, nel Regno Unito, e sono cresciuto nella zona di St Ives. La mia famiglia e la mia community sono ancora lì, quindi la Cornovaglia sarà sempre casa per me. Qui in Nuova Zelanda, invece, ho costruito una nuova famiglia. Mia moglie è Māori, abbiamo due figlie e finalmente abbiamo il nostro piccolo nido qui: la nostra prima vera casa.

Ho avuto una vita piuttosto nomade. Da quando avevo circa 16 anni, si trattava praticamente solo di viaggiare, fare skate, surfare e scappare dal buio dell’inverno britannico – quell’inverno da Mordor. Io e i miei amici siamo andati in Indo, Australia, Messico, Hawaii, praticamente ovunque. Non si trattava di inseguire gli swell o controllare le mappe meteo. Avevamo qualche tavola usata in comune e partivamo, tutto qui.

Ho iniziato persino a stare davvero in piedi sulla tavola solo verso i 15 anni. Prima ero soprattutto un bodyboarder, guardavo tutti i film e ammiravo i ragazzi della Cornovaglia. In realtà ero soprattutto uno skater. Non ero particolarmente bravo, ma mi piaceva da morire. Poi sono andato per la prima volta a Lakey Peak, in Indonesia, e all’improvviso ho pensato: sono un surfista. Ci sono tornato per anni e, in un certo senso, è lì che è iniziato tutto.

Come si ritrova, quindi, un ragazzo di St Ives in Nuova Zelanda, letteralmente dall’altra parte del mondo… raccontaci il percorso che ti ha portato fin lì.

In realtà non ho mai pianificato davvero nulla. Lancio le cose nell’universo e poi rimango aperto a tutto ciò che torna indietro. Se qualcosa mi sembra giusto, se il mio istinto e il mio cuore sono in sintonia, mi ci butto completamente.

Ho conosciuto mia moglie circa undici anni fa a Puerto Escondido. Ci siamo incontrati a colazione e, all’improvviso, stavamo insieme, viaggiando per il Messico, provando cibi diversi, andando in montagna – ci stavamo semplicemente godendo la vita. Ero completamente innamorato. Avevo una gara in programma e riuscivo a malapena a camminare, ma non mi importava. Nella mia testa avevo già vinto la gara, perché avevo conosciuto quella ragazza.

Per anni abbiamo vissuto tra il Portogallo e la Cornovaglia, poi la Nuova Zelanda è arrivata in modo del tutto naturale. Ho sempre avuto la sensazione che probabilmente non avrei vissuto in Cornovaglia per sempre. Quando hai dei figli, le priorità cambiano completamente. Si tratta di fare ciò che è meglio per loro. La Nuova Zelanda offre molto spazio, le persone sono fantastiche, le condizioni per fare surf sono costanti e ci è sembrato semplicemente un ottimo posto in cui crescere. E così eccoci qui.

Dal passato torniamo al presente: hai appena vinto il titolo di Big Wave Surfer of the Year. Cosa significa per te?

È stato un viaggio completamente folle e sono semplicemente incredibilmente grato. Credo di dover ancora realizzare tutto, sto ancora cercando di metabolizzarlo. Voglio dire, cosa posso dire? È un onore enorme. Un momento davvero surreale. Tutto l’affetto e il supporto che sto ricevendo mi stanno travolgendo e sono semplicemente incredibilmente grato. Sono ancora completamente incredulo!

Essere un big wave surfer inglese non è sempre una combinazione facile. Raccontaci come si è evoluto il tuo percorso.

Per me è stato un processo molto lungo e graduale. Non c’è mai stato un vero momento di svolta. Sono stati semplicemente anni di alti e bassi. Mi sono sempre sentito un outsider. Sono cresciuto in Cornovaglia, dove non ci si mette particolarmente in mostra. Se lo fai, i tuoi amici ti prendono in giro senza pietà. Potevi finire sulla copertina di una rivista o vincere qualcosa e non lo avresti nemmeno raccontato a nessuno. Vai semplicemente avanti.

Non ho mai avuto molta fiducia in me stesso, soprattutto quando si trattava di onde grandi. Ma sono sempre stato disposto a provarci. Nonostante questo, riuscire a stare al passo con alcuni di quei ragazzi mi sembrava un sogno lontano. Ero là fuori accanto a Kai Lenny o Billy Kemper e pensavo: questa onda gliela lascio. Odio lottare per un’onda, sono sempre in fondo alla fila – sono fatto così.

Il problema di venire dall’Inghilterra è che non abbiamo uno spot per le big waves. Arrivi in un posto come Mavericks e nessuno sa chi sei. Sei semplicemente quell’inglese comparso dal nulla. Quindi avevo la sensazione di dover lavorare il doppio. Facevo sessioni lunghissime. Sei settimane a Mavericks, vivendo in una roulotte. Tre mesi alle Hawaii. Uscivo in acqua con gli OG, prendevo in prestito le loro tavole, li guardavo e imparavo da loro. Tenevo la testa bassa e cercavo semplicemente di prendere l’onda più assurda che riuscivo a trovare.

Non si trattava davvero di dimostrare qualcosa a qualcun altro. Si trattava di dimostrare qualcosa a me stesso. E ancora oggi non mi guadagno da vivere con il surf nel modo in cui si potrebbe immaginare. Faccio un po’ di tutto, svolgo lavori extra e cerco di far funzionare le cose come posso. Lo fai perché lo ami. E quando arrivano dei buoni swell, devi sfruttarli.

Mullaghmore, Aileens, Riley’s e l’Irlanda in generale hanno sempre avuto un posto speciale nella tua carriera. Raccontaci del tuo rapporto con queste onde e con questa community.

L’Irlanda mi ricorda molto la Cornovaglia: natura selvaggia, tempeste potenti, energia pura – e allo stesso tempo persone incredibilmente calorose e forti. Ci vado da più di 20 anni e ogni anno non vedo l’ora di tornarci. Molti dei nostri amici della Cornovaglia ormai vivono lì, quindi è come avere un’altra piccola famiglia.

Gran parte di tutto questo è iniziata con Mickey Smith. L’ho conosciuto quando lavoravo come bagnino e avevo visto le immagini che scattava ai ragazzi mentre surfavano questi slab davanti a quelle enormi scogliere. Pensavo: è lì che voglio andare, voglio vedere tutto questo. Siamo partiti con alcuni amici ed è stato un normale surf trip – con in più le onde più folli che avessi mai visto. Ero completamente travolto. Poi Mickey ha scoperto Riley’s, questo bellissimo e folle left slab. Non ero mai stato trainato prima, ma grazie al tempo passato come bagnino sapevo guidare una moto d’acqua, quindi abbiamo semplicemente imparato strada facendo. Durante quel primo viaggio ho conosciuto Fergal. Alla fine ho vissuto da Ferg per circa cinque inverni e ho trascorso una decina di inverni lì, facendo qualche avanti e indietro, ma soprattutto nella contea di Clare. Ci siamo procurati delle moto d’acqua, abbiamo esplorato la zona e, poco alla volta, abbiamo scoperto questi spot.

Le immagini di Mickey hanno davvero contribuito a far evolvere tutto. Fotografava semplicemente perché gli piaceva farlo, poi mandava le immagini agli sponsor perché voleva che venissimo pagati e che non dovessimo tornare in Cornovaglia a lavorare in una fabbrica di gomma o a scavare buche. C’erano giornate davvero tremende. Faceva un freddo assurdo, era intenso e brutale. Ma poi entravi in acqua e le condizioni erano completamente on fire – e all’improvviso ti dimenticavi di tutto.

L’Irlanda mi ha dato tantissimo. Continuerò sempre a tornarci, finché il mio corpo me lo permetterà.

A parte l’Irlanda, quali sono le altre onde che hanno un significato speciale per te?

Le Canarie sono state qualcosa di davvero speciale. Ho vissuto lì per circa cinque anni e avevo una grande community intorno a me. Avrei potuto tranquillamente restare.

Anche il Portogallo ha avuto un ruolo enorme nella mia vita. Ho trascorso quasi dieci anni nella zona di Ericeira, prima e dopo aver conosciuto mia moglie.

Puerto Escondido resterà sempre speciale per me perché è lì che l’ho conosciuta. Ma è anche semplicemente un posto con un’energia incredibile. In qualche modo, la vita lì è sempre stata buona con me. Anche le Hawaii, ovviamente: come famiglia abbiamo trascorso lì alcuni soggiorni piuttosto lunghi ed è un luogo incredibilmente speciale, che mi ha regalato alcune delle mie migliori surfate.

E poi, naturalmente, Tahiti. Quel posto mi ha segnato profondamente. Non passa giorno senza che pensi a quello che è successo lì. Ormai fa semplicemente parte di me. Ho cercato di lasciarmelo alle spalle, ma è qualcosa di troppo intenso per poterlo fare. Allo stesso tempo, lo considero un dono. Si cresce di più quando si attraversano periodi tragici. È semplicemente nella natura umana. Per questo devo dare a ciò che è successo il suo spazio.

Già che parliamo di Tahiti: hai avuto due gravi incidenti facendo surf lì. Puoi raccontarci cosa è successo la prima volta?

Il primo è stato davvero traumatico. Sono stato trascinato oltre il lip dell’onda, ho sbattuto contro il reef, mi sono rotto cinque costole, mi sono lesionato un polmone e mi sono fratturato una spalla. Poi ho dovuto raggiungere da solo la laguna partendo dal reef e continuare fino alla spiaggia. Ero solo e sapevo che, se avessi smesso di muovermi, sarei morto.

Ero completamente in modalità sopravvivenza. Mi vengono in mente quei film sugli alpinisti in cui qualcuno avanza faticosamente nella neve perché sa di dover continuare. In modalità sopravvivenza si possono fare cose incredibili. A volte ero cosciente, poi perdevo di nuovo conoscenza. Quando sono arrivato a terra, sono entrato in stato di shock e poi sono passato attraverso stati di coscienza completamente diversi. L’elicottero, l’ospedale, l’operazione, i farmaci: è stato un viaggio di 24 ore completamente folle.

Non riesco davvero a spiegare a parole cosa sia successo in quel periodo. È come cercare di descrivere qualcosa di psichedelico per cui non esistono parole. Quando sono tornato completamente cosciente, ho provato solo un’incredibile gratitudine. Pensavo: cazzo, sono stato fortunato. Grazie per avermi lasciato qui. Mia moglie era incinta della nostra figlia più piccola e poi sono venuti tutti da me. La mia assicurazione di viaggio non ha coperto le spese e mi sono ritrovato con un’enorme fattura ospedaliera, ma Greg Long mi ha scritto: «Non preoccuparti. Ci pensiamo noi».

Ha organizzato una campagna GoFundMe e la reazione mi ha travolto. Persone che conoscevo da casa e che avevano a malapena i soldi per sé hanno donato 20 o 100 sterline. Ho scritto a ognuno di loro per ringraziarli. Questo ha reso ancora più forte quel senso di gratitudine.

E poi sei tornato a Tahiti e hai avuto il secondo incidente?

Due anni dopo sono tornato. Avevo già fatto qualche buona session e sentivo che stavo lentamente ritrovando sicurezza. Ho preso quell’onda, un’onda da ovest a cui nessuno prestava davvero attenzione perché dietro stava arrivando un set più grande.

Ricordo a malapena la surfata. Devo aver colpito il reef molto violentemente, perché avevo ferite sotto il mento, sulla guancia e su tutta la testa. Ho perso conoscenza ed ero praticamente solo un corpo inerme trascinato sul reef. I ragazzi sulle barche e sulle moto d’acqua alla fine si sono accorti che qualcosa non andava. Vatea è arrivato con la moto d’acqua e mi ha trovato privo di sensi, a faccia in giù nella laguna. C’era anche Sage Burke e insieme mi hanno tirato sul toboga di salvataggio e hanno iniziato la rianimazione. Cinque minuti prima mi avevano ancora abbracciato dicendomi quanto fossero felici di rivedermi.

E all’improvviso mi stavano salvando la vita.

Ho solo qualche ricordo frammentario: Vatea che mi tiene stretto e mi dice: «Ce la fai, fratello». Poi ricordo l’ambulanza e pensavo: sono di nuovo quel tipo. È stata una sensazione terribile. Più di ogni altra cosa, ero deluso. Avevo perso nel modo più pesante possibile. Sono finito di nuovo nello stesso ospedale, praticamente nello stesso letto. Lo stesso impiegato dell’assicurazione è entrato e ha detto: «Di nuovo lei?»

Sono rimasto lì per sei settimane. Anche se ero a Tahiti, con la mia famiglia, in un posto meraviglioso, non riuscivo a percepire nulla di tutto questo. Ero completamente assente.

Come si supera mentalmente una cosa del genere?

Lentamente.

Nei primi tre mesi ho semplicemente cercato di vivere in modo sano. Mangiare bene, dormire ogni volta che potevo, fare esercizi di respirazione, camminare, andare in sauna, fare bagni ghiacciati. Non ho preso i farmaci che mi avevano prescritto. È stata una mia scelta – non sto dicendo che sia la cosa giusta per tutti.

Continuavo ad arrivare a momenti in cui mi sentivo completamente distrutto e mi sono semplicemente permesso di provare quelle emozioni. Bisogna attraversare tutto questo invece di scappare. Avevo problemi a dormire, quindi ho iniziato a correre molto lentamente, respirando solo dal naso – in pratica era meditazione. Sono andato a surfare a Raglan, su onde semplici, dove potevo semplicemente godermi la sensazione di stare in acqua senza che qualcuno mi cadesse addosso.

Poi è arrivato l’inverno e ho iniziato a preoccuparmi di perdermi gli swell. Pensavo: dovrei andare, devo farmi vedere, devo fare qualcosa per gli sponsor. Ma la maggior parte della pressione veniva da me. Tutti intorno a me mi dicevano di andarci piano. A un certo punto sono tornato in Irlanda.

Ero tesissimo. Qualche volta alla settimana piangevo mentre andavo a surfare. Arrivavo, mi sedevo da solo da qualche parte e mi permettevo semplicemente di lasciar uscire tutto. Poi le onde hanno iniziato a regalarmi queste surfate incredibili. Ogni session sembrava restituirmi qualcosa. Alla fine, ho fatto le surfate migliori della mia vita.

Non so davvero come sia successo. So solo che dovevo attraversare tutto questo.

In che modo essere padre influenza il tuo modo di vedere le big waves?

Prima che nascesse la mia prima figlia, avevo qualche dubbio. Per tutta la vita ero stato quel surfista un po’ egoista. Ero abituato a seguire i miei ritmi e a fare semplicemente quello che volevo. Poi è nata lei e, all’improvviso, ho provato un amore che non avevo mai conosciuto prima. Quell’anno ho fatto la surfata migliore della mia vita a Mullaghmore – un’onda che inseguivo da 15 anni. Non so se ci sia un legame, ma è sembrato tutto piuttosto cosmico.

Avere dei figli cambia la prospettiva. Loro vengono prima di tutto e, di conseguenza, impari a essere un po’ più indulgente con te stesso. Non devi surfare tutti i giorni. Non devi allenarti sempre al limite. A volte devi semplicemente esserci per loro.

E questo toglie pressione.

Continuo a essere ambizioso con me stesso. Voglio prendere un’onda migliore di qualsiasi onda abbia surfato prima. Ma non mi confronto davvero con gli altri. Dopo quello che è successo a Tahiti, il semplice fatto di poter tornare a surfare le big waves è già un successo.

Com’è una giornata tipo in Nuova Zelanda?

Di solito mi sveglio verso le 4:30 o le 5. Caffè, allenamento oppure direttamente in acqua alle prime luci dell’alba. Mi piace avere la mia ora al mattino presto. È come quell’ora speciale che appartiene solo a me. Poi si svegliano le ragazze e si parte con colazione, scuola e tutto il resto. Accompagno la più grande a scuola e passo del tempo con la piccola mentre mia moglie lavora. Lasciamo semplicemente che la giornata faccia il suo corso. Se il tempo è bello, andiamo al mare. Magari andiamo in biblioteca, al parco trampolini o alle hot pools, prendiamo una cioccolata calda e facciamo un giro in città.

Se le condizioni sono davvero buone, vado a surfare nel pomeriggio. Altrimenti accendo la sauna. Poi c’è la cena, gioco con le ragazze, verso le sette o le otto vanno a letto e di solito alle 20:30 sto già dormendo.

È una vita semplice, ma bella. Come piccola famiglia funzioniamo davvero bene.

Raccontaci delle tavole che stai surfando in questo periodo.

Uso tavole di Christenson. È il mio shaper per i gun da più di 20 anni e mi sponsorizza da dieci – è un enorme onore. Ho i soliti gun e step-up, ma ultimamente ho surfato anche qualche tavola più piccola. In California ho comprato un Round Pin 5'6" che mi ha lasciato completamente senza parole. Ha una vitalità incredibile.

Adoro anche un Lane Splitter – un piccolo 5'6" e un 5'8" Swallowtail. Sono semplicemente divertenti. Velocità, un po’ di skate, creatività. Ma il mio vero go-to resta il Long Phish. Non ho mai fatto una session brutta con quella tavola. Quando voglio togliere pressione e semplicemente scivolare, è la mia tavola per le onde più piccole. Quando le onde sono buone, invece, nell’80% dei casi uso il modello OP.

Mi piacciono le tavole grandi. Mi piace la sensazione di avere un rail lungo sotto di me. Non so come appaia da fuori, ma mi piace tantissimo come mi sento quando ci surfo sopra.

E il tuo film attuale, A Thousand Lives?

È stato Mickey. Me l’ha fatto come regalo.

Avevamo le immagini di entrambi gli incidenti e gli ho semplicemente detto: voglio che tu racconti questa storia in un modo che abbia qualcosa di cosmico. Voglio che tu abbia totale libertà e voglio che sia il più crudo possibile. Mi ha chiesto di mandargli dei messaggi vocali su diverse parti della storia e poi è semplicemente partito e ha fatto il film.

Quando mi ha mandato il primo montaggio, ero da solo a Puerto, in Messico. L’ho guardato e ho pianto per tutto il film. Gli ho semplicemente detto: è questo. Era così crudo. Non c’era una vera formula: era semplicemente una sensazione.

Questo riassume abbastanza bene Mickey, per me. Ha sempre fatto le cose perché erano importanti per lui. Non chiede nulla in cambio. Vuole semplicemente il meglio per te.

Chi sono le tue fonti d’ispirazione, dentro e fuori dal surf?

Mickey ci sarà sempre. È una delle persone che hanno avuto più influenza sulla mia vita.

Anche l’artista Danny Fox. Mi riconosco nel suo percorso. A volte siamo entrambi un po’ fuori fase e abbiamo dato tutto quello che avevamo per ciò che facciamo. Quando attraverso momenti difficili, chiamo Danny perché lui capisce.

Anche Nate Fletcher ha avuto un’enorme influenza su di me. Adoro il suo modo di surfare, il suo stile e il suo modo di pensare. È eccentrico ed è completamente se stesso. Ha quell’energia che ti fa venire subito voglia di esprimere te stesso.

E naturalmente mia moglie. È la mia roccia. Ha tenuto tutto insieme mentre affrontavo la commozione cerebrale e tutto il resto. E le mie figlie. Sono la mia più grande fonte d’ispirazione.

Anche mio padre. Gli parlo quasi ogni giorno. Non ha mai surfato in vita sua, ma in qualche modo sa più di surf di me. È il mio più grande fan. E naturalmente mia madre: è una persona molto spirituale, quindi abbiamo questa connessione cosmica fin dal primo giorno.

Quali surfisti ti entusiasmano?

Harry Bryant. Adoro guardare Harry surfare. È un grande amico ed è semplicemente un surfista da paura.

Ci sono così tanti ragazzi giovani che stanno facendo cose incredibili in questo momento. Il livello è pazzesco. Ma continuo a essere attratto dai personaggi e dalle persone che si sono costruite partendo dal nulla.

Forse ormai sono diventato un vecchio, ma mi piace anche un po’ di mistero.

Quando ero ragazzino, vedevi una foto o un video di qualcuno che surfava ed era tutto lì. Non sapevi cosa avesse mangiato a colazione, cosa avesse fatto in palestra o cosa gli passasse per la testa ogni cinque minuti. Diventavano personaggi quasi mitici. I social media hanno cambiato tutto questo. Oggi puoi sapere tutto di qualcuno. Non dico che sia una cosa negativa, ma mi piace quando rimane un po’ di mistero.

E adesso, cosa succede?

Cerco di non mettermi troppa pressione.

Si parla molto di un altro forte episodio di El Niño e io penso: l’ultima volta ha significato sei settimane di onde da 60 piedi a Jaws. In questo momento non voglio sentire di dover essere ovunque. Voglio andare da qualche parte perché ho davvero voglia di surfare un’onda, non perché ho paura di perdermi qualcosa. Sarò sempre felice di tornare in Irlanda. Aileens, Mullaghmore: adoro questi posti. Ma credo che questo inverno le Hawaii e Jaws potrebbero chiamarmi un po’ di più.

L’obiettivo più importante è semplicemente rimanere sano e tutto intero.

Qualche ultima parola?

Credo che la cosa più importante sia capire che, in realtà, non abbiamo davvero il controllo di nulla. Tutto può cambiare in qualsiasi momento. Quindi apprezza ciò che hai. Sii aperto. Sii sincero. Sii autentico con le persone che ti circondano e che vogliono davvero il meglio per te. Di’ alla tua famiglia che la ami. E se stai attraversando un momento di merda, credimi, tutti attraversano qualcosa. Parlane, tiralo fuori.

Quei piccoli dispositivi che abbiamo sempre con noi possono farci sentire connessi, mentre in realtà ci isolano ancora di più. Esci. Connettiti con la natura. Metti via il telefono. Connettiti con la tua community, con le tue persone, con la tua famiglia. Perché è questo ciò che è reale.