Behind the Lens – Alexandre Valentino

È difficile mettere Alex in un'unica categoria: è un rider professionista a tutti gli effetti, fondatore di un marchio, Team Manager di Vans EMEA, uno dei migliori registi e fotografi del settore, con un occhio attento allo storytelling che lo ha portato a lavorare anche in ambito commerciale, fotografando calciatori della Premier League e lavorando a editoriali di riviste e campagne di moda. Oltre alla sua professione, Alex vive nel sud della Francia ed è un padre di famiglia che mantiene un atteggiamento umile e discreto nonostante i suoi numerosi successi nel mondo del BMX e non solo. Nell'ambito della nostra serie Behind the Lens, abbiamo chiamato Alex per fare una chiacchierata con una delle persone più eclettiche e di successo della scena del BMX.

Parlaci un po’ del tuo background.

Mi chiamo Alexandre Valentino. Ho 39 anni e vivo nel sud-est della Francia. In passato ero un rider professionista di BMX, ora sono un regista, fotografo e Team Manager del team Vans EMEA BMX.

Come è iniziato tutto?

Ho iniziato prima con la BMX e poco dopo con le riprese. Adoravo guardare i video di BMX e volevo creare qualcosa di simile con i miei amici. Abbiamo cercato di imitare le riviste video che all'epoca erano molto popolari, come Props Magazine, che all'inizio degli anni Duemila era praticamente la bibbia di tutti nel mondo del BMX.

Ho sempre amato filmare e stare dietro l'obiettivo. Quando ero più giovane, i miei genitori comprarono una videocamera e io la rubai subito per fare video di BMX. Non hanno mai più rivisto quella videocamera. È proprio lì che tutto è iniziato. Passavo ore a guardare video e a filmare gli amici del mio quartiere. Filmavamo continuamente, ma non avevamo modo di montare i video perché non avevamo un computer.

Tuttavia, filmare è diventato una vera passione per me. Abbiamo continuato a raccogliere clip per un video che è uscito tre anni dopo. Credo che sia ancora su Dailymotion da qualche parte…

Com'è proseguito il tuo percorso da qual momento?

Grazie alla mia passione precoce per le riprese, dopo il liceo mi sono iscritto all'università per studiare arte e cinema. Tuttavia, ripensandoci, non sono sicuro che sia stata la scelta migliore per me. A volte studiare qualcosa che ami può effettivamente spegnere l'entusiasmo, soprattutto quando sei ancora giovane e vulnerabile.

Dopo tre anni di università, ho deciso di concentrarmi invece sulla mia carriera nel mondo del BMX. In quel periodo, la mia carriera da professionista stava iniziando a decollare, avevo più sponsor, attiravo più interesse su di me e facevo più viaggi, quindi mi è sembrata la mossa giusta. Lasciare l'università è stata una decisione difficile, ma ne ho parlato con i miei genitori e mi hanno sostenuto molto.

Da quel momento in poi mi sono concentrato completamente sulla BMX e sui viaggi, e tutto il resto è venuto da sé. Nel 2009, ho lanciato il mio marchio e ho riscoperto la mia passione per le riprese video.

Essere un professionista in sport di questo tipo porta molta arte nella tua vita. Finisci per frequentare fotografi, registi e grafici di talento. Ne approfitto per ringraziare Manu Sanz, Vince Perraud e Thibaut Grevet.

È stato difficile conciliare le riprese e la BMX in quella fase?

Il fatto è che, a un certo punto, devi fare un passo indietro se vuoi diventare un buon regista. Quando ho creato il marchio MarieJade, volevo che il mondo vedesse il talento e lo stile dei rider che mi circondavano. Ho pensato che fossero troppo bravi e mi è venuta naturale l'idea di iniziare a filmarli.

Non mi sembrava davvero di mettere da parte la mia carriera. Ero ancora quello che veniva filmato, lavoravo a grandi progetti con il mio sponsor principale United BMX, oltre che con Vans, Carhartt e altri brand. MarieJade era semplicemente un altro modo per esprimermi.

Cosa trovi più gratificante, la BMX o il videomaking?

Onestamente, è una domanda molto difficile. Sono la stessa cosa, ma allo stesso tempo sono due cose diverse.
Quando sei tu a essere filmato, ti vedi attraverso gli occhi di qualcun altro, e ognuno vede le cose in modo diverso. A volte quando ti guardi ti sembra bellissimo, altre volte, dopo tanto duro lavoro, può essere deludente.

Come regista proponi al mondo la tua visione di un momento, di persone, luoghi e un tempo specifico. E quando senti di aver catturato quel momento nel modo giusto, il risultato può essere incredibilmente soddisfacente.

Cosa ne pensi della combinazione di foto e video?

Mi sono sempre considerato più un regista che un fotografo.
Ma ultimamente ho scattato più foto che girato video. È stato un bel cambiamento, ma alla fine la mia passione è raccontare storie, sia attraverso le immagini che attraverso i film.

Quali sono le tue attrezzature preferite per girare le riprese?

Ho tantissime videocamere. Credo che non importi quale utilizzi, dipende tutto da ciò che vuoi comunicare. Alcune videocamere aiutano semplicemente a raccontare meglio la storia.

Una VX può trasmettere quella nostalgia degli anni Duemila, ma se vuoi qualcosa di super pulito, devi scegliere una FX3. In questo momento, mi piace molto filmare con la Panasonic HMC150 per i progetti Vans. Ripeto, tutto dipende dal risultato che vuoi ottenere, da quello stile specifico che dà all'intero video il suo tocco BMX.

Avendo fotografato personaggi del calibro di Mbappé per la Fifa, oltre ad esserti occupato di numerose altre campagne commerciali, come ti trovi a mischiare il lato commerciale e il mondo del BMX? Quali sono le sfide?

Onestamente, mi sentirò sempre un fotografo e un regista che fa cose più mainstream. Mi sento davvero a mio agio per strada, a filmare BMX, ma mi piace anche la sfida di portare la mia visione in mondi diversi.

Al di fuori di Vans, la cosa che faccio di più è creare contenuti per la mia ragazza. Il suo marchio si chiama Billynou e per me è una grande opportunità di esprimermi creativamente. Dovresti dargli un'occhiata!

Quali sono stati alcuni dei tuoi viaggi preferiti con Vans finora?

Come filmmaker, tempo fa abbiamo realizzato una serie chiamata The Palmistry Guide. Era più che altro un progetto in stile documentario, in cui andavamo in posti dove nessuno era mai stato prima con la BMX. Era tutto molto esotico, tutto era nuovo e bello, totalmente diverso da quello a cui ero abituato a filmare.

Siamo andati in Marocco, Islanda e Thailandia, abbiamo noleggiato un furgone e ci siamo affidati a guide locali che ci hanno mostrato i luoghi che normalmente non si vedono. Dormivamo nel deserto, sulle barche, mangiavamo cibo fantastico in mezzo al nulla e andavamo sulla BMX nei luoghi più incredibili.

Parlaci della scena locale.

Una volta era davvero grandiosa. Per essere un posto qualsiasi in Francia, avevamo una grande comunità e rider di altissimo livello. L'energia era incredibile, ed è proprio per questo che ho deciso di lanciare il mio marchio.

Ora, devo ammettere che non è più la stessa cosa, stiamo tutti invecchiando. Speriamo che la prossima generazione raccolga il testimone.

Cosa ne pensi della realtà del BMX in Europa?

Ci sono delle sfide da affrontare, ma i rider più giovani sono davvero motivati. Di recente sono stato a Parigi, dove ho trascorso del tempo con alcuni di loro, e la loro energia mi ha davvero ricordato qual è l'essenza del BMX.

Ora ci sono anche sempre più rider donne e una comunità femminile in crescita che sta davvero spingendo i limiti, è fantastico.

Quali sono i tuoi posti preferiti per scattare foto?

Mi piace davvero tutto. Mi piace trovare la bellezza in ogni cosa. Ogni luogo ha qualcosa da offrire. Amo Parigi per la sua architettura e la sua storia. La città stessa è uno sfondo incredibile. Ma amo anche i luoghi rurali.

Durante il Covid ho realizzato un libro fotografico sulla mia città ed è stato davvero stimolante cercare di vedere la bellezza in un luogo che conosci da tutta la vitaHa cambiato completamente la mia prospettiva e, onestamente, è stato fantastico per la mente. Il book è uscito nel 2022 e le persone della mia città hanno contribuito con testi e poesie. È un progetto di cui sono molto orgoglioso, si chiama Smile.

Ci sono fotografi o registi che ammiri e che hanno ispirato il tuo lavoro?

Lavorare con Thibaut Grevet in passato è stata una delle cose migliori che mi siano mai capitate dal punto di vista creativo. Nel 2012, abbiamo collaborato a una serie di video intitolata Another Perspective. Il progetto è stato fantastico, ma quello che ricordo davvero è un piccolo gioco che facevamo: cercavamo di scattare la migliore foto “casuale” con i nostri telefoni e poi le confrontavamo.

Era divertente, ma ci ha anche aperto gli occhi su dettagli che altrimenti non avremmo notato.

Gli artisti che mi hanno ispirato di più al di fuori del mondo del BMX sono Michel Gondry, Sofia Coppola, Henri Cartier-Bresson, Pierre Boncompain, Monet e Picasso.
Nel mondo degli action sport, ho sempre ammirato Manu Sanz e Vince Perraud e, al giorno d'oggi, Arnaud Wolff e Ben Gea stanno facendo un lavoro straordinario.

Oltre alla fotografia, ai film e al BMX, hai altri interessi?

Oltre al BMX, amo creare. Mi piace dipingere, soprattutto ritratti o nudi della mia ragazza, e questo mi ha aiutato molto a comprendere la scienza dei colori.

Ho anche appena finito un libro per bambini che ho scritto e illustrato io stesso, ogni illustrazione è praticamente un piccolo dipinto.

E recentemente sono tornato da un viaggio in bicicletta, che è diventata una delle mie attività preferite nel tempo libero. Unisce due delle mie più grandi passioni, le biciclette e la natura. Abbiamo un piccolo gruppo di appassionati di bikepacking su Instagram che si chiama Summer Mixtape Fanclub, seguiteci!

Con tutto questo, hai ancora tempo per fare BMX?

Sempre.

E come Team Manager europeo di Vans per il BMX, immagino tu abbia una conoscenza piuttosto approfondita delle dinamiche che stanno dietro a tutto questo, essendo un ex professionista, regista e fotografo, giusto?

Penso che sia per questo che Vans mi ha assunto. Come Team Manager che ha avuto una carriera da professionista e lavora anche come regista, ottieni naturalmente un certo livello di rispetto dai rider. Quando provano un trick difficile, sanno che tu li capisci, sanno che sarà ripreso nel modo giusto.

Ma soprattutto, c'è un senso di empatia. Ci capiamo tutti e comprendiamo da dove viene ognuno.

Qualcosa da aggiungere? Un messaggio per la rete? Un messaggio per il tuo vecchio Io?

Di recente ho parlato con una delle mie rider, che era un po' spaventata dall'idea di cadere rovinosamente, soprattutto dopo che un altro rider aveva avuto un grave incidente. Andare in BMX può essere rischioso e lei ha avuto un momento di riflessione: si è chiesta se ne vale davvero la pena.

Mi ha fatto riflettere molto. Le ho detto che a volte è meglio divertirsi e basta. Non è necessario rischiare la vita negli sport estremi per divertirsi. Alcuni dei migliori rider sono quelli con più stile e, personalmente, sono molto sensibile allo stile e all'estetica.

Cerca di concentrarti sulla bellezza estetica del fare BMX.